《十八春》讲述的是一个现代的爱情故事故事的背景是上海和南京，时间则是从1949年解放之前，倒溯前18年开始写起的
《十八春》所述的生活范围基本上还是张爱玲所熟悉的城市中上层的旧家庭，是与张爱玲的生活完全同步的，主人公命运中决定的事件也几乎都发生在旧时代的上海
《十八春》讲了一个带有通俗意味的故事，属于流行小说，或者说是“漫婉，感伤，小市民道德的爱情故事”所具有的一切特征，在《十八春》里都能找到这些特征但是小说亦自有张爱玲对于爱情的非常个人化的体验，一个不曾战粟地爱过的人断然写不出来这样的感觉这样的情境，比如：
“她（顾曼桢）说这话，不能让许太太他们听见，声音自然很低◎世钧走过来听，她坐在那里，他站得很近，在那一刹那间，他好像是立在一个美丽深潭的边缘上，有一点心悸，同时心里又感到一阵阵荡漾”
在顾曼桢和沈世钧默然相向的瞬间，有多少电光火石般的东西在两颗美丽的心灵里闪过！有谁可以断定张爱玲写到这里时没有勾起对于往事的深深缅怀？？
“往事”，是一个残酷的词汇，它轻轻地就给那梦一般的爱画上了一个句号，她不愿意再想起那个人≡从1946年，在上海，那个让她五内沸然的早晨之后，她再也没有见过他四五年的时间慢慢过去，她亦不再恨他了，她知道他已经远去了日本，并且再也不可能回来了，但她终是无法将“往事”彻底埋葬
世界上任何伟大的事迹皆可磨灭，惟有那些“金粉金沙深埋的宁静”不可磨灭，依然透过时间的灰尘闪闪发亮或许正因为是一种缅怀当张爱玲写到顾曼桢与沈世钧最后相遇时，笔致是如此的苍凉与婉转：
“……他们很久很久没有说话♀许多年来使他们觉得困惑与痛苦的那些事情，现在终于知道内中的真相，但是到了现在这时候，知道与不知道也没有多大分别了不过……对于他们，还是有很大分别，至少她现在知道，他那时候是一心一意爱着她的，他也知道她对他是一心一意的，就也感到一种凄凉的满足”
人世的美好或许仅在于这样一些“凄凉的满足”与温婉的“回忆”吧∧境已经苍老的张爱玲倒愿意借用另一个不为人知的形式，在过去时光的遗址间巡逡漫徊，这是一种没有终点的旅行，在这样的旅行中，她可以暂时忘记时代变动巨大的轰响声
《十八春》的主线依旧是恋爱婚姻，是张爱玲看来最朴素最放恣地体现人性的题材，从表面看来，它和张爱玲以前的作品一贯的主题并无不同
《十八春》讲述的是时间的故事，开篇说：“他和顾曼桢认识，已经是多年以前的事情了算起来倒是已经有18年了――真是吓人一跳，马上使他连带地又觉得自己老了许多日子过得真快――尤其对于中年以后的人，十年八年都好像是指缝间的事情可是对于年轻人，三年五载就可以是一生一世……”（这段也是张迷们最爱的张爱玲经典语录）
在故事的前因后果中，充满了那么多难料而又合理的人生偶然，无论是剧中人还是旁观者都始料不及明白的只有张爱玲自己，她静静地，不动声色地驾驭着这一切她深深地，不形于色地渗透了这人世间的生活：所有的人都是时代的沉重的负荷者，太多的负荷，谁都当不成英雄，只能在命运预设的轨道中运行，即使前面就是悬崖或者陷阱，你也只能沉下去，沉下去……（张爱玲的语句不得不让我们张迷不爱她）
小说的主人公顾曼桢是一个纯洁善良柔顺却又内心深藏着执着的小家之女，是一个类似大地之母般善良而又坚定的女性，念完书以后在厂里做事，她于偶然的原因结识了世家子弟和同事沈世钧，两人冲破层层观念障碍由相识终至相爱，两人一道走过了一条普通人走过的温馨而又动人的爱情的路程但生活至此突然发生转折，男友沈世钧因为父亲的急病赶回南京，顾曼桢却因为姐姐曼璐为了笼络住姐夫祝鸿才的“花心”，误入姐姐设下的圈套，被祝鸿才强奸，随即又被幽禁在姐姐家中直到生下祝鸿才的孩子期间，沈世钧曾经找到姐姐曼璐，曼璐欺骗他，说顾曼桢已经另嫁他人了，请他自重◎世钧只得怀着绝望离开，后来遵照父亲的要求另娶她人
18年后，顾曼桢和沈世钧两个人，再次诧然相遇但是，他们已经差不多是隔在两个世界的人，昔日的恋情犹如隔了一层雾似的钵，看不清了，但它又如幻烟一般飘而不散
本来是最简单的两个年轻人相爱的故事但是一个恶棍，偏偏缠在这个女子身上因为姐夫祝鸿才的淫恶欲望，姐姐曼璐连同她的母亲一并合谋了一场亲情谋杀的冷酷悲剧，让祝鸿才奸污了顾曼桢后并囚禁她在一个黑屋子里于是，导致顾曼桢的男友沈世钧误会离她而去，顾曼桢也因迫不得已为了自己生的儿子嫁给了把她推到火坑里的姐夫祝鸿才♀篇小说不简单在于：养育顾曼桢的不甚明白的旧家庭，这维系着她的过去
顾曼桢幼年丧父，母亲祖母还有一大群的弟弟妹妹无生存来源，是姐姐曼璐牺牲了自己的青春与幸福，做舞女供养这一大家大小十来口人顾曼桢
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