“刚才你跟他在一起吗？你能告诉我们发生了什么情况吗？”

“不在一起，今天我出来晚了。我还没到海滨去呢。我刚从学校出来。我能做些什么呢？”

“你可以赶紧到伏尔沃斯分驻所去，立即报案。”

他没说二话，掉头就以最高速度跑着去了。

我把办这个案子的任务主动承担起来，而吓呆了的斯泰赫斯特，还呆在死者旁边。

我采取的第一个步骤自然是记下来谁在海滨。

从小径的顶端我可以望见整个海滨，绝无人影，只有远远的三两个人影向伏尔沃斯移动着。

搞清这一点之后，我步下小径。

白垩的土质中混杂着粘土和灰泥岩，我见小径上有同一个人的上行和下行的脚印。

今天早晨没有别人沿这条路到海滨去过。

有一个地方，我看到了手指按在斜坡上手掌的痕迹，这只能说明可怜的麦菲逊在上平时跌倒过。

还有圆形的小坑，说明他不止一次地跪下来过。

在小径下端，是退潮留下来的咸水湖。

麦菲逊曾在湖边脱衣，因为在一块岩石上放着他的毛巾。

毛巾是叠好和干燥的，看来他没有下过水。

当我在硬卵石之间搜寻的时候，有一两次我发现了他的帆布鞋印和赤足脚印。

这说明他已准备下水，虽然干燥的毛巾又表明他实际尚未下水。

问题已经清晰地呈现出来了——可以说是我生气所遇见的最怪异的问题之一。

当事人来到海滨顶多不过一刻钟。

斯泰赫斯特是从学校随后跟来的，因此这一点毫无疑问。

他去游泳，已经脱了衣服，这由赤足脚印可以说明。

然后他突然披上衣服——全是凌乱未扣好的——未曾下水或至少未曾擦干就回来了。

他改变主意的原因是他受到残酷的鞭打，被折磨到咬破嘴唇的程度，他只剩下最后一点力气爬离开那块地方就死了。

那么是谁干的这个残酷的事儿呢？

不错，在峭壁基部是有些小洞穴，但是初升的太阳直照在洞内，根本没有隐蔽之处。

还有远处海滨的几个人影，但他们离得太远，不可能和案子联系起来，再说还隔着麦菲逊要游泳的咸水湖，湖水一直冲到峭壁。

在海上，有两三只渔船离得不太远。

等有时间可以查问一下船里的人。

目前有那么几条线索可资调查，但是没有一条是明确的。

当我终于回到死者身旁时，已经有几个人在围观。斯泰赫斯特自然还在那里，默多克刚把安德森——就是村里的警察——给找了来。后者是一个高大、黄髭、迟钝、结实的苏塞克斯类型的人——这种人往往在笨重无声的外表下掩盖着明智的头脑。他不声不响地倾听着，把我们说的要点都记下来，最后把我拉到一边说：

“福尔摩斯先生，我需要你的教导。这对我来说是一个大案子，如果我出了差错，我的上级刘易斯就会说话。”

我建议他立即把他们顶头上司找来，另外找一个医生，在他们到来之前，不要移动现场的任何东西，新的脚印越少越好。趁着这时，我搜查了死者的口袋。里面有一块手帕，一把大折刀，一个折叠式的名片夹子，里边露出一角纸。我把它打开交给警察。上面是女性的潦草手迹：

我一定来，请你放心。

莫迪

看来是情人的约会，但时间和地点未详。警察把纸放回名片夹，连同别的东西一起又放进柏帛丽雨衣的口袋。由于没有旁的情况，在建议彻底搜查峭壁基部之后，我就回家去用早餐了。

一两小时以后，斯泰赫斯特走来告诉我尸体已移到学校，将在那里进行验尸。他还带来一些重要而明确的消息。正如我预料的，壁底的搜查一无所获。但他检查了麦菲逊的书桌，发现了几封关系密切的信，通信者是伏尔沃斯村的莫德·贝拉密小姐。这样我们就找出了他身上那张条子的笔者。

“信被警察拿走了，”他解释说，“我没法把信拿来。但可以肯定这是严肃认真的谈恋爱。不过，我看不出这个事儿跟那个横祸有什么关系，除了那个姑娘跟他订过一个约会。”

“但总不会在一个你们大家常去的游泳场吧，”我说。

“今天只是由于偶然的情况那几个学生才没跟麦菲逊一起去。”

“真是偶然的吗？”

斯泰赫斯特皱起眉头沉思起来。

“默多克把学生留下了，”他说道，“他坚持要在早餐前讲解代数。这个人，他对今天的惨事非常难过。”

“但我听说他们两人并不大对头。”

“有一个时期是不对头。但是一年以来，默多克和麦菲逊可以说非常接近，默多克从来没有和别人那么接近过，他的性情不大随和。”

“原来是这样。我仿佛记得你对我谈起过关于苛待狗的吵架。”

“那件事早过去了。”

“也许留下怨恨。”

“不可能，不可能，我相信他们是真正的好朋友。”

“那咱们得调查那个姑娘的情况。你认识她吗？”

“谁都认识她。她是本地的美人，而且是真正的美人，无论到了什么地方她都会受到注意的。我知道麦菲逊追求她，但没料到已经发展到信上的那种程度。”

“她是什么人呢？”

“她是老汤姆·贝拉密的女儿。伏尔沃斯的渔船和游泳场更衣室都是他的财产。他本来是个渔民，现在已经相当殷实了。他和他儿子威廉共同经营企业。”

“咱们要不要到伏尔沃斯走一趟，去见见他们？”

“有什么借口呢？”

“借口总是能找到的。不管怎么说，死者总不是自己虐待至死的吧。总是有人手拿着鞭子柄，如果真是鞭子造成创伤的话。在这个偏僻的地方，他交往的人是有限的。如果咱们查遍了每一角落，总能够发现某种动机，而动机又会引出罪犯。”

要不是心情被亲眼看见的悲剧毒化了的话，在这起着麝香草的芳香的草原上散步本来是愉快的事情。伏尔沃斯村坐落在海湾周围的半圆地带。在旧式的小村后面，依铺盖了几座现代的房子。斯泰赫斯特领着我朝这样的一幢房子走去。

“这就是贝拉密所谓的‘港口山庄’，就是有角楼和青石瓦的这座房子。对于一个白手起家的人来说这就不算坏了——嘿，你看！”

山庄的花园门开了，走出一个人来。那瘦高、嶙峋、懒散的身材不是别人，正是数学家默多克。一分钟以后我们在路上和他打了个照面。