青登的今日计划，是用半天的时间巡视伏见，然后赶在天黑之前折返新选组驻所。
既然“从登势的身上收集情报”的目的已然达成，那便没有再继续待在此地的必要了。
眼见青登的去意已决，登势也不强留。
她按着和服的下摆，袅袅婷婷地站起身来。
“那么，便请允许我送二位到玄关吧！”
就如来时那般，登势走在前头，领着青登和木下舞，沿着原路朝一楼的玄关走去。
便在玄关的影子渐渐映入青登眼帘的这个时候……冷不丁的，其前头的登势忽然开口道：
“……阁下，我只是一个普通的船宿老板、一个普通的女人。”
青登挑了下眉。
虽然不知对方想说什么，但他还是耐心地听了下去。
“而今的京都，已成各大势力争相角逐的战场。”
“愈演愈烈的动荡，甚至让伏见和大坂也受到了牵连。”
“说实话，我不懂什么‘公武合体’，更不懂什么‘尊王攘夷’。”
“对于我……不，对于所有的老百姓来说，朝廷当家也好，幕府主政也罢，都没有所谓。”
“我们只有一个渺小的愿望：天下太平，吃饱穿暖。”
说到这，她猛地停住脚步并转过身来。
表情肃穆，两眼笔直地注视青登，二人四目相对。
“阁下，我这么说也许稍显夸张，可我确实感受得到——您和那些满脑肠肥、终日只知吃喝玩乐的贪官污吏不同，您是稀世少见的好官。”
“所以……请容我这个老妇借着今日的机会，在此恳求您——请务必让天下重返太平之世吧！”
说罢，登势将双手交迭在身前，弯下腰来，郑重至极地向青登行了一记躬身礼。
从青登的视角望过去，雪白的后脖颈一览无余，光滑的脊背若隐若现。
然而，如此香艳的光景，却未在青登的心间触起一丝一毫的涟漪。
因为……他的心思全都放在了对方适才的热切恳求上。
只见他抿着嘴唇，眸光闪动，难以言说的情绪在其面庞上游走。
“……登势小姐，虽然还不能给你确切的保证……但我可以很肯定地告诉你：我橘青登要走的路，早在许久之前便决定好了。”
说到这，他停了一停，深吸一口气。
“我……永远与受压迫的穷苦百姓们站在一起！”
登势听罢，缓缓地直起腰来。
她先是朝青登投去诧异的视线，然后露出平静的微笑。。
“有您的这句话，我就安心了。”
她一边说，一边再度弯腰，又向青登行了一礼。
“阁下，我在此预祝您武运昌隆！”
……
……
出了玄关后，青登和木下舞并肩走在大道上，与站在寺田屋外的空地上目送他们的登势渐行渐远。
他们的身后……寺田屋二楼的某扇窗户的边上，一对美丽的眼睛扑闪着。
那位容貌绝美的女佣……即被登势唤作“阿龙”的女子，如幽灵般站在窗边，大半个身子隐藏在阴影里，只露出轻贴窗框的小半颗脑袋。
柔美纤长的睫毛之下，是平静的视线。
她默默地注视着青登的背影，娇嫩的俏脸上无悲无喜，表情深沉，像是在思考着什么似的……
……
……
“……青登。”
“怎么了？”
“我们真的要靠经商来赚取新选组的军费吗？”
“嗯？怎么突然问起这个？”
“没什么，我只是突然觉得……”
木下舞面露犹豫之色。
俄而，她无声地叹了一口气：
“青登，我就直说了吧——从商可不是一件容易的事儿啊。”
“登势小姐方才所说的那一席话提醒了我。”
“那些能赚大钱的买卖，早就被各路巨商给瓜分干净了，不漏半点残渣。”
“我们若想靠经商来赚大钱，无非就两条路子。”
“要么从其他人的口里夺食。”
“要么就另辟蹊径，研究出我们独有而其他人没有的全新商品。”
“奶奶总告诉我：砸人饭碗如同杀人父母，所以前者很得罪人，一个不好就会爆发惨烈的流血事件。”
“至于后者……能够办到此事的人，也就只有那种不世出的商业奇才了吧。”
“倘若真的有那么容易研究出独一无二的畅销商品，也就不会有这么多人因经商失败而家破人亡了。”
“说实话……我越想越觉得你的这个‘以商促军’的计划……似乎有些……不靠谱……”
话说完，木下舞悄悄地扬起视线，小心翼翼地打量青登的表情，生怕自己的实话实说惹恼了对方。
很显然，她多虑了。
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